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德柱挑了挑眉：“所以你手里的不是粤盐，是淮盐。”

鲍至道很平静，甚至理所当然地说：“不说粤盐，没人会买，在扬州城里卖淮盐，谁敢买？都怕买到一袋沙子，淮盐的名声早就臭了！现在城里头家家户户吃的都是从码头大船运来的粤盐，报关的时候说是粮食，藏在粮袋里，只要进港的官吏打点得舒服了，漕运司不会细查的。”

胤礽听不下去了，他的脸通红，不知是气得还是羞的，站起来走了出去。

程婉蕴见状，也赶紧起身跟上，回头对德柱说：“等会把实情告诉这个孩子吧，别叫他白担心了，若是能接济那个老人家，也接过来安顿，他们这样在外头晃，迟早要被官府逮住的。”

鲍至道愣了愣：“我爷爷没被抓？”

程婉蕴对他笑了下：“抱歉，骗了你，但我们真的想知道这扬州城的繁华背后，到底是好还是烂，谢谢你告诉我们这些，只是还不能放你回去，你若怕你爷爷担心，就一起接过来住，等我们这头事情了断了，再让你们回家吧。”

鲍至道顿时就脸色惨白——他刚刚以为必死无疑，可是什么都说了！

他不知道这些人的来历，但看这样子来历不小啊，他摊上事了！

程婉蕴追上胤礽时，他刚进屋，对着桌上传信的亲兵刚递过来的两封厚厚的信发呆，信应该被打开了，太子爷应该看过了，但程婉蕴能感受到他心虚还是很浮躁、悲观，只是这样坐着。

程婉蕴也不知这时候说什么好，于是只能挨着他坐下。

慢慢的，程婉蕴就觉着肩头一重，太子爷将头靠在了她身上，但还是不说话。

程婉蕴只是将手覆在他手背上，轻轻安慰他，这时，她才听见太子爷阴森森地说：“盐政之弊，还在吏治。”

“贪官该杀！”

宁寿宫偏殿内，额林珠趴在桌上默默地不作声。

咪咪在她头上肩上踩过来踩过去，顺道将猫脸伸进她的茶碗里喝了两口茶，也不见她有什么动静，不由疑惑地歪了下脑袋。

弘晳领着瘸了腿的旺财进来，看额林珠这样，也不解地问：“大姐，你刚刚去哪儿了？我怎么到处都找不见你？”

额林珠恹恹地抬起眼皮瞧了弘晳一眼，叹了口气又垂下去了。

她刚刚……偷偷溜到城楼上了。

就这样看着哈日瑙海骑着马渐行渐远，也不知以后还能不能见到。

她手里攥着个绣了雄鹰的荷包，终究没送出去。

回京

离扬州最近的盐场就在大丰刘庄盐场。

今儿一大早， 耀眼的红日从海平面跃升了起来，照亮了刘庄盐场上垒起的一个个灶房，灶户刘芦根习惯性地在波涛潮声中醒来， 他弯腰钻出热且憋闷的灶房， 像往常那样打着哈欠走进广阔的滩涂上那茂密的盐篙草荡里撒尿。

他是实打实的刘庄人，靠海吃海、靠水吃水，刘庄人世代都是灶户， 这地方有绵长无际的海岸线，黄海波涛汹涌，带来的泥沙随着浪潮沉淀在刘庄， 形成一片大海滩。

刘芦根痛快地撒了一泡尿，随手摸出腰间的镰刀，顺手就在篙草荡里砍了起来，他们就地取材，大多用这篙草杆子当燃料煎盐，这地方的篙草有獐毛草、白茅草， 杆子高又长得快，还有些矮杆的杂草， 刘芦根也认不全是什么玩意， 反正这些东西比用柴火省得多， 他昨个砍的都已经烧完了，今儿自然又得砍上。

零星的，周围也有不少灶户起了身， 睡眼惺忪地和他打招呼， 那密密的篙草荡很快就被他们成片成片地砍倒， 这些草生得比他们人都高，他们就像蚂蚁一般， 来来回回搬运着比自己身形要大得多的篙草，直到每个灶房顶上都压满了厚厚一堆篙草——涨潮时会弄湿这些篙草，所以他们只能堆在屋顶上。

反正灶房也矮，爬上去取用很方便。

等到太阳悬在海面上空，刘庄盐场已经四处烟火弥漫，熏得人几乎都睁不开眼，连滩涂上还随风摇摆的篙草都似乎被这些烟气熏红了，腥涩的海风里也浸透着浓浓的咸苦味儿。

盐课司的巡役则穿着皂色无纹的吏服、腰里别着鞭子，分散在灶房周围来回巡查，有些还站在海边嶙峋的大岩石或是潮墩上，像搜寻猎物的鹰隼一般，居高临下地监视着盐场上的一切动态。

除了这些人，还有早早就驾着运盐商船、车马到盐场附近等候收盐的商贩，刘庄盐场里的盐一共分成三块地，承包给了三个不同的盐商运送、售卖，其中有一个便是给太子爷献了园林的黄商，另外两个也是徽商，是歙县的汪商、许商，商人逐利也抱团，一般一个盐场里不会出现不同籍贯混杂的情况，不然也不利于“总商”这种地区总代理商的协调。

但今儿总是有些不同的，刘芦根搬完最后一垛篙草，就发现盐场外头来了一群奇怪的外人。

刘芦根站在自家灶房前，探头探脑地瞧着。

他们大多生得白白胖胖，却穿着破破烂烂的粗布衣裳，哭丧着脸，好像浑身爬满虱